Ime Udoka dan Marcus Smart kembali bersatu dalam tim Houston Rockets setelah sebelumnya sukses berkolaborasi di Boston Celtics. Udoka sangat optimis bahwa Smart akan menjadi salah satu pilar utama dalam formasi barunya di Rockets.
Smart baru saja menandatangani kontrak berdurasi dua tahun dengan nilai 12,4 juta Dolar AS, yang mencakup opsi pemain di tahun kedua. Sebelumnya, ia meninggalkan Los Angeles Lakers untuk memasuki bursa free agency. Udoka, yang pernah menjabat sebagai pelatih Celtics, memiliki harapan tinggi terhadap kehadiran Smart di timnya. Pemain yang dinobatkan sebagai Defensive Player of the Year 2022 ini diharapkan dapat memperkuat skuad Rockets dan mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh Dillon Brooks.
Peran Penting di Tim Baru
Udoka mengungkapkan, "Dia bisa bermain bersama banyak kombinasi pemain dan menjadi sosok yang menentukan standar permainan. Kehadirannya mengisi banyak kekosongan yang ditinggalkan setelah kepergian Dillon Brooks." Meskipun masa kerja sama Udoka dan Smart di Boston tidak berlangsung lama, mereka memiliki momen berharga di musim 2021-2022. Di musim tersebut, Smart meraih gelar Pemain Bertahan Terbaik dengan rata-rata 12,1 poin, 3,8 rebound, dan 5,9 asis. Di bawah kepemimpinan Udoka, Celtics berhasil mencapai Final NBA 2022 dengan catatan 51 kemenangan dan 31 kekalahan.
Sayangnya, Udoka harus meninggalkan Celtics bukan karena hasil di lapangan, melainkan akibat pelanggaran etika internal klub. Sementara itu, Smart sempat berpindah-pindah tim, termasuk Grizzlies dan Wizards, sebelum akhirnya bergabung dengan Houston Rockets.
Harapan untuk Musim Depan
Udoka menambahkan, "Smart adalah pemain yang setiap malam menawarkan ketangguhan dan fisik yang konsisten. Dia juga point guard dengan IQ tinggi, mampu mencetak tembakan, dan membuat permainan besar." Sebelumnya, Dillon Brooks dikenal sebagai pemain kunci dalam pertahanan Rockets, namun ia ditukar ke Phoenix Suns pada musim panas 2025 dalam kesepakatan besar yang melibatkan Kevin Durant dan tujuh tim lainnya. Musim lalu, di bawah bimbingan Udoka, Rockets mencatat rekor 52-30, tetapi harus tersingkir di ronde pertama playoff selama dua musim berturut-turut.
