Aichi-Nagoya Jadi Panggung Terakhir Ratchanok Intanon di Asian Games

Ratchanok Intanon, atlet bulu tangkis asal Thailand yang meraih gelar juara dunia tunggal putri pada usia 18 tahun, telah mengonfirmasi bahwa keikutsertaannya di Asian Games Aichi-Nagoya 2026 akan menjadi yang terakhir. Dalam pernyataannya, Intanon menyampaikan, "Saya ingin pensiun setelah memenangkan medali," meskipun peluangnya untuk meraih medali tersebut tampak tidak pasti mengingat adanya pemain-pemain top seperti An Se-young dari Korea, Akane Yamaguchi dari Jepang, Wang Zhiyi, dan Chen Yufei dari Tiongkok yang juga akan berkompetisi.

Intanon menunjukkan tekadnya untuk berpartisipasi dalam Asian Games yang akan dibuka di Jepang pada tanggal 19, sebagaimana dilaporkan oleh media Thailand 'Standard Sports' melalui akun media sosialnya pada tanggal 13. Media tersebut juga mengingatkan momen debut Intanon di Asian Games yang berlangsung di Guangzhou, Tiongkok, 16 tahun lalu, ketika ia berusia 15 tahun. "16 tahun yang lalu, Ratchanok Intanon melakukan debutnya di Asian Games yang diadakan di Guangzhou, Tiongkok (Asian Games 2010) pada usia 15 tahun," ungkap laporan tersebut.

Perjalanan Karir Ratchanok Intanon

Laporan tersebut melanjutkan, "Pada saat itu, ia adalah seorang gadis yang menarik perhatian di dunia bulu tangkis setelah namanya dikenal karena memenangkan Kejuaraan Dunia Junior. Ia juga dianggap sebagai salah satu prospek bulu tangkis paling menjanjikan di Thailand. Intanon memenangkan medali perak di nomor beregu pada waktu itu." Setelah itu, Intanon berhasil meraih gelar Kejuaraan Dunia dan mencapai peringkat satu dunia, serta mencatatkan lebih dari 600 kemenangan profesional. Di Asian Games, ia berhasil mencapai perempat final tunggal putri pada tahun 2014 dan 2018, namun terpaksa mundur dari Asian Games Guangzhou 2023 akibat cedera.

Media melaporkan bahwa turnamen Aichi-Nagoya ini akan menjadi Asian Games keempat bagi Intanon, yang kini mengincar medali di nomor tunggal putri. Ratchanok Intanon sempat memicu harapan akan lahirnya ratu baru dalam olahraga ini setelah ia meraih gelar tunggal putri di Kejuaraan Dunia Federasi Bulu Tangkis Dunia (BWF) 2013 di Guangzhou pada usia 18 tahun. Ia mendapatkan perhatian luas, terutama sebagai bintang bulu tangkis dari Thailand, yang dikenal tertinggal di belakang Indonesia dan Malaysia di kawasan Asia Tenggara.

Persaingan di Asian Games Aichi-Nagoya

Intanon juga berhasil meraih medali perunggu di nomor tunggal putri pada Kejuaraan Dunia 2019 di Basel, Swiss, yang menandai pencapaian penting lainnya dalam karirnya. Ia dikenal dengan selebrasi uniknya setelah meraih kemenangan, di mana ia menundukkan kepala dengan tangan diletakkan di samping kepalanya. Namun, meskipun memiliki bakat yang menjanjikan di usia remaja, Intanon kesulitan untuk bersaing di tahun 2020-an, terutama setelah kemunculan Ahn Se-young, yang lahir pada tahun 2002, yang menggeser posisinya menjadi pemain yang hanya mampu mencapai perempat final di berbagai turnamen.

Intanon belum berhasil meraih satu pun medali di empat kompetisi besar, termasuk Olimpiade, Kejuaraan Dunia, Asian Games, dan Kejuaraan Asia. Sementara itu, An Se-young telah membentuk persaingan ketat dengan Chen Yufei, Yamaguchi, dan Tai Tzu-ying dari Taiwan, dan kini menjadi pemimpin tak terbantahkan setelah memenangkan Kejuaraan Dunia 2023 dan Asian Games. Dalam peringkat tunggal putri BWF World Rankings yang diumumkan pada tanggal 15, Intanon menempati posisi kelima. Meskipun peringkat ini sudah terbilang baik, berada di posisi kelima di Asia berarti ia akan menghadapi lawan-lawan berat di perempat final tunggal putri di Asian Games Aichi-Nagoya.

Di perempat final, Intanon berpotensi berhadapan dengan An Se-young, unggulan teratas turnamen, yang memiliki catatan head-to-head 1 kemenangan dan 14 kekalahan melawan dirinya. Pertanyaan besar yang muncul adalah apakah Intanon dapat menembus batas "4 Besar Asia," termasuk An Se-young, dan meraih medali individu pertamanya di Asian Games terakhirnya.