Ben Whittaker, seorang petinju dari Inggris, mempercayakan keputusan mengenai langkah karier berikutnya kepada promotor Eddie Hearn dan pelatih Andy Lee setelah menghadapi pertarungan yang menegangkan melawan Conor Wallace. Pertandingan yang berlangsung di Utilita Arena, Birmingham, pada malam Sabtu lalu, menyuguhkan drama ketika Whittaker hampir mengalami kekalahan di akhir duel eliminator final kelas berat ringan IBF.
Dalam pertarungan tersebut, Whittaker (13-0-1, 9 KO) menunjukkan dominasi di sembilan ronde pertama, namun penampilannya menurun drastis menjelang akhir. Wallace berhasil melancarkan beberapa pukulan kiri yang membuat Whittaker goyah dan terhuyung-huyung di menit-menit terakhir, membuat penonton di arena menahan napas. Meskipun demikian, petinju berusia 29 tahun asal Wolverhampton ini berhasil bertahan hingga bel berbunyi, dan keunggulan yang ia bangun di awal pertandingan memastikan kemenangan dengan skor mutlak 117-111, 116-112, dan 115-113.
Persiapan untuk Pertarungan Selanjutnya
Kemenangan ini membuka peluang bagi Whittaker untuk menghadapi pemenang pertarungan perebutan gelar pada 11 Desember antara Dmitry Bivol dan Callum Smith. Bivol saat ini memegang gelar dunia versi The Ring, IBF, WBO, dan WBA. Namun, Hearn dan Lee masih memiliki opsi untuk mengubah rencana setelah menilai penampilan Whittaker. Dalam konferensi pers setelah pertandingan, Whittaker menyatakan, “Anda tidak pernah tahu. Semuanya bergantung kepada Eddie dan Andy.”
Whittaker mengungkapkan keinginannya untuk mendapatkan kesempatan memperebutkan gelar dunia, tetapi juga mempertimbangkan kemungkinan untuk melakukan duel ulang melawan Wallace agar dapat meraih kemenangan dengan penampilan yang lebih meyakinkan. Ia menyatakan, “Bagi saya, saya hanya bertarung melawan siapa pun yang ada di depan. Tentu akan menyenangkan jika bisa bertarung memperebutkan gelar dunia, tetapi akan menyenangkan juga jika bisa benar-benar menuntaskan pertarungan melawan Wallace.”
Kondisi Kesehatan dan Performa
Whittaker berencana untuk segera kembali berlatih guna memperbaiki beberapa kekurangan yang ada. Ia menegaskan kesiapan untuk menghadapi tantangan berikutnya setelah melakukan evaluasi bersama timnya. Lee juga mengungkapkan bahwa Whittaker sempat terpapar virus corona selama masa persiapan terakhir, yang diduga mempengaruhi kebugarannya sehingga kesulitan mempertahankan dominasi hingga akhir pertarungan. Meskipun begitu, Whittaker menolak untuk menjadikan kondisi kesehatannya sebagai alasan atas penampilannya.
Ia menegaskan, “Pada akhirnya, Anda tidak pernah tahu apa yang dialami Wallace. Dia mungkin mengalami cedera, gangguan fisik, atau sakit. Namun, saya tidak mencari alasan.” Whittaker menambahkan, “Anda tidak pernah mendengar saya membicarakannya. Saya hanya sedikit pilek dan mengalami demam ringan, tetapi saya terlihat bagus selama 10 ronde pertama. Kami lanjutkan saja. Pada akhirnya, saya menang.” Kemenangan ini mempertahankan rekor tak terkalahkan Whittaker, tetapi penurunan performanya di ronde-ronde akhir menjadi catatan penting sebelum ia melanjutkan ke persaingan perebutan gelar dunia kelas berat ringan.
