Grand Prix Prancis yang berlangsung di Sirkuit Le Mans menjadi ajang bagi Honda untuk menunjukkan kecepatan luar biasa pada hari pertama dengan mendominasi dua sesi latihan bebas. Setelah Johann Zarco meraih kemenangan di kondisi basah tahun lalu, banyak yang memprediksi Honda akan tampil kompetitif di Le Mans, dan kecepatan mereka pada hari Jumat sangat mencolok, terutama dengan kondisi trek yang kering sepanjang hari.
Pembalap dari tim pabrikan, Luca Marini, memimpin sesi pertama, yang membuka jalan bagi Zarco untuk menunjukkan dominasi di sesi latihan dengan catatan waktu 1 menit 29,907 detik. Waktu ini membuatnya unggul tipis dari Fabio di Giannantonio dari tim VR46 yang sedang dalam performa terbaik, serta meninggalkan dua pembalap Ducati, Francesco Bagnaia dan Alex Marquez, di belakangnya.
Performa Mengesankan dari Zarco dan Mir
Walaupun Zarco menjadi satu-satunya pembalap Honda yang bersinar, performanya tidak bisa dianggap sebagai kebetulan. Joan Mir juga berhasil menyelesaikan sesi di posisi kelima, hanya terpaut 0,185 detik dari Zarco, dan mengungguli pembalap pabrikan Aprilia, Jorge Martin dan Marco Bezzecchi. Meskipun Marini dan pendatang baru, Diogo Moreira, tidak berhasil mencapai Q2, kehadiran dua motor Honda di lima besar adalah hal yang jarang terjadi, dan ada keyakinan bahwa kecepatan Zarco dan Mir adalah hasil dari peningkatan yang nyata.
Honda telah melakukan kemajuan signifikan dengan motor RC213V selama musim dingin, meskipun beberapa peningkatan ini diimbangi oleh kemajuan yang dilakukan oleh produsen lain. Zarco menjelaskan bahwa para pembalap Honda mulai memaksimalkan paket yang ada setelah melakukan uji coba di Jerez bulan lalu, dan tata letak sirkuit Bugatti juga mendukung performa motor mereka.
Kekuatan RC213V di Sirkuit Bugatti
Mir, yang membawa tim pabrikan Honda kembali ke podium pada akhir tahun lalu, menyoroti kekuatan bagian depan RC213V di Le Mans. "Saya merasa di sini, perasaan dengan bagian depan motor sangat penting," ujarnya. Honda telah menghadapi tantangan dengan masalah grip selama beberapa tahun terakhir, meskipun mereka berusaha keras untuk mengatasi masalah tersebut. Namun, sirkuit Bugatti secara alami menawarkan lebih banyak grip, yang membantu menutupi salah satu kelemahan terakhir dari motor tersebut.
Harapan Marini untuk masuk ke Q2 terhalang oleh kesalahan pada percobaan pertama, dan bendera kuning serta lalu lintas membuatnya terjebak di posisi ke-16. Meskipun demikian, ia hanya tertinggal 0,556 detik dalam sesi yang sangat kompetitif. Marini tidak memberikan rincian spesifik mengenai di mana Honda telah melakukan peningkatan terbesar setelah pabrikan Jepang tersebut memilih untuk tidak membawa paket peningkatan besar ke uji coba Jerez. Namun, ia menegaskan bahwa Honda masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan untuk mengejar ketertinggalan dari para pesaing di depan.
