Jai Opetaia, juara dunia asal Australia, kembali memicu ketegangan di divisi kelas penjelajah dengan pernyataan tajam terhadap David Benavidez. Ia menuduh Benavidez sengaja menghindari pertarungan, yang semakin menambah daya tarik rivalitas mereka di kalangan penggemar tinju.
Benavidez resmi beralih ke kelas penjelajah pada bulan Mei lalu dan langsung mencuri perhatian dengan prestasinya. Petinju yang dikenal dengan julukan The Mexican Monster ini berhasil menghentikan Gilberto Ramirez pada ronde keenam, merebut sabuk juara dunia WBA dan WBO, serta menjadi juara di divisi barunya.
Banyak pengamat sebelumnya memperkirakan bahwa Benavidez akan kembali ke kelas berat ringan untuk mengejar pertarungan melawan Dmitry Bivol atau Artur Beterbiev. Namun, timnya justru mengajukan permohonan kepada WBC untuk menetapkan Benavidez sebagai penantang wajib juara dunia WBC kelas penjelajah, Noel Mikaelian. WBC kemudian memerintahkan duel tersebut, tetapi Mikaelian memilih untuk menerima tawaran bertarung melawan Jai Opetaia pada 12 September, yang akan berlangsung dalam kartu pertandingan Ryan Garcia melawan Conor Benn.
Konsekuensi Keputusan Mikaelian
Keputusan Mikaelian ini berpotensi membuatnya kehilangan sabuk WBC karena tidak menjalani pertahanan wajib. Di sisi lain, Opetaia, yang sebelumnya merupakan juara dunia IBF, juga terlibat dalam sengketa setelah gelarnya dicabut menjelang pertarungan pertamanya dengan promotor baru, Zuffa Boxing.
Ketika pengumuman pertarungan melawan Mikaelian dilakukan, Opetaia tidak menyia-nyiakan kesempatan untuk mengkritik Benavidez. "Ini kartu pertandingan yang luar biasa dan saya tidak sabar kembali membuktikan bahwa saya adalah petinju kelas penjelajah terbaik di dunia. Saya memberi apresiasi kepada Noel karena berani menerima tantangan, sementara yang lain, ya David Benavidez, saya sedang berbicara tentangmu, terus berlari dan bersembunyi," ungkap Opetaia.
Reaksi dari Tim Benavidez
Pernyataan Opetaia tersebut segera menarik perhatian publik. Namun, pihak Benavidez memiliki pandangan berbeda. Ayah sekaligus pelatihnya, Jose Benavidez Sr, menyatakan bahwa mereka telah lebih dulu menghubungi tim Opetaia untuk mendiskusikan kemungkinan pertarungan, tetapi tidak menerima tanggapan.
Situasi di divisi kelas penjelajah dapat berubah dalam beberapa minggu mendatang. Jika Mikaelian benar-benar dicopot dari gelar WBC, pemegang gelar interim Michał Cieślak berpeluang untuk naik status menjadi juara penuh dan membuka kemungkinan duel melawan Benavidez. Sementara itu, jika Jai Opetaia berhasil mengalahkan Noel Mikaelian, peluang untuk bertarung melawan Benavidez diyakini akan semakin meningkat. Dengan keduanya berstatus juara dunia dan berada dalam performa terbaik, pertarungan ini berpotensi menjadi salah satu laga paling dinantikan di kelas penjelajah.
