Berita menarik datang dari Le Mans, Prancis, di mana Jorge Martin mencatatkan kemenangan pertamanya sebagai pembalap Aprilia di Grand Prix Prancis, sebuah momen yang sangat berarti. Setahun yang lalu, di lokasi yang sama, Martin bersama manajernya, Albert Valera, mengejutkan manajemen Aprilia dengan menyatakan keinginan mereka untuk mengakhiri kontrak pada akhir 2025 dan kemungkinan bergabung dengan Honda.
Pabrikan asal Noale tersebut telah berupaya keras untuk mendapatkan pembalap asal Spanyol ini pada musim panas 2024, saat Martin masih bersaing untuk meraih gelar dunia bersama Pramac Ducati. Kemenangannya atas motor pabrikan Francesco Bagnaia semakin meningkatkan reputasinya dan harapan atas kepindahannya ke Aprilia. Namun, awal dari kemitraan mereka tidak berjalan mulus ketika Martin mengalami cedera dua kali pada pramusim—pertama saat tes di Sepang dan kemudian saat latihan untuk putaran pembuka. Cedera ketiga di GP Qatar semakin memperburuk situasi, dan Martin berusaha untuk keluar dari kontrak dua tahunnya dengan Aprilia pada awal 2025 sambil berupaya memulihkan kebugarannya.
Ketegangan dan Perkembangan di Garasi
Aprilia telah menginvestasikan banyak hal dalam diri Martin untuk memimpin proyek ini, dan upaya keluarnya tidak diterima dengan baik oleh tim maupun lingkungan paddock. Juara 2024 tersebut ingin memanfaatkan klausul terkait performa dalam kontraknya untuk meninggalkan Aprilia setelah satu musim, namun rencana tersebut menuai kritik karena ia belum menyelesaikan satu balapan pun pada saat itu. Rekan setimnya, Marco Bezzecchi, yang juga bergabung dengan tim pabrikan dari struktur satelit Ducati, menunjukkan bahwa RS-GP spesifikasi 2025 adalah motor yang kompetitif.
Saga ini berlangsung selama beberapa bulan sebelum Martin dan Aprilia akhirnya sepakat untuk menghormati sisa kontrak mereka. Ketegangan tetap ada di garasi pada musim ini ketika Martin mulai mendapatkan kembali performanya, meskipun belum sepenuhnya mampu memaksimalkan potensi motornya. Hal ini bertepatan dengan peningkatan signifikan dalam performa Aprilia, di mana Bezzecchi berhasil memenangkan beberapa balapan menjelang akhir tahun. Kecelakaan besar keempat di Motegi juga tidak membantu keadaan Martin.
Kemenangan Bersejarah di Le Mans
Menuju 2026, terlihat jelas bahwa Bezzecchi akan menjadi pembalap nomor satu baru di Ducati, terutama setelah Martin menandatangani kontrak dengan Yamaha untuk memulai era 850cc pada 2027. Namun, pembalap berusia 28 tahun ini tampak seperti terlahir kembali saat mengendarai motor dalam tes di Thailand, meskipun ia melewatkan sesi penting di Sepang untuk pulih dari dua operasi tambahan di luar musim. Kemenangan sprint yang gemilang di Austin pada bulan Maret telah menjadi pertanda akan apa yang akan datang, tetapi akhir pekan di GP Prancis menandai penampilannya yang paling meyakinkan.
Tidak hanya berhasil memenangkan balapan pada hari Sabtu, Martin juga mengalahkan Bezzecchi dalam grand prix, meraih hasil bersejarah bagi dirinya dan Aprilia. Bahkan, Rivola tidak dapat menahan emosinya saat mengenang saga kontrak 2025 ketika ditanya tentang podium bersejarah Aprilia di Le Mans. "Saya masih memikirkan tentang tahun lalu di Le Mans, ketika Jorge ingin pergi dan saya berkata, ‘tidak, saya pikir kamu bisa menang bersama kami’. Jadi menang di Le Mans [tahun ini] sangat istimewa bagi saya," ujarnya.
Hasil ini membuat Martin hanya tertinggal satu poin di belakang pemimpin klasemen, Bezzecchi, menjelang Grand Prix Catalan yang akan berlangsung akhir pekan depan. Meskipun Martin mungkin tidak lagi menjadi bagian dari masa depan jangka panjang Aprilia di MotoGP, ia masih memiliki kesempatan untuk memberikan gelar dunia kelas premier pertama bagi pabrikan tersebut.
