Dengan penuh emosi, pemilik Knicks, James Dolan, mengungkapkan, "Maaf butuh waktu lama!" saat dikelilingi oleh para pemain dan trofi Larry O’Brien yang kini berada dalam jangkauannya. Momen ini merupakan sesuatu yang telah lama dinantikan Knicks sejak akhir 1970-an dan 1980-an, yang sempat mendekat di 1990-an tetapi kemudian menjauh dalam beberapa dekade terakhir. Namun, pada hari Sabtu (13/6) waktu AS di Texas, Knicks akhirnya mengakhiri penantian yang berlangsung lebih dari 50 tahun. Mereka berhasil menumbangkan San Antonio Spurs dengan skor 94-90 dalam lima pertandingan, meraih gelar NBA ketiga mereka, yang pertama sejak tahun 1973.
Perjalanan Menuju Final
Spurs yang masih muda, dipimpin oleh Victor Wembanyama yang memiliki tinggi 2,13 meter dalam debut playoffnya, melaju ke Final setelah mengalahkan juara 2025, Oklahoma City Thunder, di Wilayah Barat. Sementara itu, New York melangkah ke Final pertama mereka sejak 1999 dengan rintangan yang dianggap lebih mudah. Knicks memanfaatkan kesempatan dengan meraih kemenangan dalam dua laga pertama di San Antonio. Mereka mengunci gelar juara dengan menahan serangan Spurs di pertandingan keempat dan kelima yang berlangsung ketat dan penuh kejutan.
Ribuan penggemar Knicks memadati Texas, mengenakan jersey ikonik dengan nama-nama seperti Monroe, Starks, Ewing, Anthony, Anunoby, dan Brunson dalam balutan warna oranye-biru. Mereka memenuhi setiap sudut arena dengan harapan menyaksikan gelar NBA pertama Knicks dalam lima dekade. Harapan tersebut terwujud setelah Knicks melakukan comeback dari ketertinggalan 16 poin, menutup seri di mana mereka berhasil mengatasi defisit dua digit untuk meraih kemenangan dalam keempat pertandingannya.
Dominasi Knicks di Playoff
Ketika memasuki babak playoff, Knicks menunjukkan performa yang sangat mengesankan, mencatatkan salah satu penampilan playoff paling dominan dalam sejarah dengan rekor 16-3 dan selisih skor yang jauh melampaui tim lain. Mereka menyelesaikan musim reguler di posisi ketiga Wilayah Timur, meskipun sempat tertinggal 2-1 melawan Atlanta Hawks di putaran pertama. Dari tanggal 25 April hingga 5 Juni, Knicks tidak terkalahkan, mencatatkan rekor kemenangan beruntun 13 pertandingan, yang merupakan yang terpanjang kedua dalam sejarah playoff NBA.
Keberanian Knicks diuji ketika mereka bangkit dari ketertinggalan 22 poin di kuarter keempat untuk memenangkan Gim 1 final Wilayah Timur melawan Cleveland, serta dari defisit 14 poin untuk menumbangkan San Antonio di Gim 1 Final NBA, dan dari defisit 12 poin untuk memenangkan Gim 2. Setelah kekalahan di Gim 3, mereka mencatatkan comeback terbesar dalam sejarah Final di Gim 4, menghapus defisit 29 poin dan mengguncang Madison Square Garden.
New York, yang pernah menjadi pusat perhatian bola basket pada tahun 1970 dan 1973, sempat kehilangan arah setelah final konferensi tahun 1974. Mereka tidak kembali ke final Wilayah Timur hingga tahun 1993. Setelah beberapa kali nyaris meraih gelar di tahun 1990-an, dengan kekalahan di Final 1994 dan 1999, Knicks kehilangan relevansi sebagai juara. Antara tahun 2001 dan 2025, 15 pelatih yang berbeda hanya menghasilkan tujuh musim kemenangan dan delapan penampilan playoff, dengan hanya satu perjalanan melampaui babak kedua. Momen puncak mereka adalah final konferensi musim lalu, sebelum memecat pelatih Tom Thibodeau dan mencari penggantinya, pencarian yang banyak mendapat kritik.
Keputusan untuk mengganti Thibodeau dengan Brown sejalan dengan visi Leon Rose sejak tahun 2020. Rose, yang merupakan mantan agen, membangun tim melalui transfer yang cerdas, bukan dengan merekrut bintang besar seperti Joel Embiid. Dia memilih untuk membangun tim di sekitar Brunson. Pada tahun 2024, Knicks mengambil risiko besar dengan mengorbankan lima pilihan draft untuk Mikal Bridges dan menukar Julius Randle serta Donte DiVincenzo untuk Karl-Anthony Towns dari Minnesota. Meskipun susunan pemain ini tidak selalu sempurna, mereka mendominasi playoff dengan kemenangan yang mengesankan dan kebangkitan dramatis, membawa mereka pada kesempatan emas untuk meraih gelar NBA di San Antonio.
