Pada hari Sabtu (9 Mei) malam waktu setempat, atau Minggu pagi WIB, Chicago Sky akan membuka musim WNBA 2026 dengan pertandingan melawan Portland Fire di Portland. Pertandingan ini menjadi momen penting bagi Portland Fire, yang kembali berkompetisi di WNBA setelah absen selama lebih dari 20 tahun. Sebelumnya, franchise ini beroperasi dari tahun 2000 hingga 2002 sebelum akhirnya dibubarkan. Kini, Portland kembali ke liga dengan skuad baru dan tekad untuk membangun fondasi yang kuat untuk masa depan.
Di sisi lain, Chicago Sky datang dengan banyak perubahan setelah hanya meraih 10 kemenangan pada musim lalu, yang merupakan jumlah terendah di liga. Salah satu perubahan signifikan bagi Sky adalah kedatangan Skylar Diggins, seorang guard veteran yang telah tujuh kali terpilih sebagai All-Star, yang diharapkan menjadi pemimpin baru tim. Chicago juga telah melepas beberapa pemain kunci, termasuk Angel Reese, seorang rebounder handal yang kini bergabung dengan Atlanta Dream. Selain Diggins, Sky juga memperkuat tim dengan mendatangkan Rickea Jackson dan Azura Stevens untuk menambah kekuatan di posisi frontcourt.
Perubahan Besar di Chicago Sky
Lini belakang Chicago Sky juga mengalami transformasi besar dengan kedatangan Natasha Cloud, DiJonai Carrington, Jacy Sheldon, serta Gabriela Jaquez, rookie pilihan putaran pertama draft. Pelatih Chicago Sky, Tyler Marsh, menilai bahwa kedalaman skuad di posisi guard bukanlah masalah bagi timnya. “Anda tidak akan salah jika punya banyak guard berkualitas. Mereka semua bisa berkontribusi dan kami akan mencari cara memaksimalkan kemampuan mereka,” ungkap Marsh.
Skylar Diggins datang ke Chicago Sky setelah musim lalu mencatatkan rata-rata 15,5 poin dan 6 assist bersama Seattle Storm. Pengalaman pemain berusia 35 tahun ini akan sangat berharga, terutama karena point guard utama, Courtney Vandersloot, masih dalam proses pemulihan dari cedera ACL yang dideritanya pada bulan Juni tahun lalu. Selain itu, Chicago Sky juga dipastikan tidak akan diperkuat Carrington yang mengalami cedera kaki, serta Stevens yang masih bermasalah dengan lututnya.
Era Baru bagi Portland Fire
Pertandingan melawan Portland menjadi awal dari rangkaian empat laga tandang bagi Chicago Sky sebelum mereka memainkan pertandingan kandang pertama pada 20 Mei melawan Dallas Wings. Sementara itu, Portland Fire memulai era baru mereka dengan empat laga kandang berturut-turut, termasuk dua pertandingan melawan New York Liberty dan satu laga melawan Connecticut Sun. Pelatih Portland Fire, Alex Sarama, menyatakan bahwa timnya fokus untuk membangun identitas permainan melalui pertahanan yang solid. “Saya cukup puas dengan perkembangan pertahanan kami. Untuk serangan mungkin butuh waktu lebih lama karena sistem baru dan para pemain masih beradaptasi,” kata Sarama.
Dalam expansion draft, Portland Fire memilih forward Bridget Carleton sebagai pilihan pertama. Selain itu, mereka juga merekrut Carla Leite, Sarah Ashlee Barker, dan Haley Jones untuk memperkuat skuad perdana mereka di WNBA.
