Atlanta Dream akan memanfaatkan keuntungan bermain di hadapan pendukung sendiri saat menjamu Golden State Valkyries dalam gim ketiga final WNBA, yang dijadwalkan berlangsung pada Rabu malam waktu setempat atau Kamis pagi WIB. Kedua tim berambisi untuk meraih kemenangan demi mengambil alih keunggulan dalam seri yang menggunakan format best-of-seven ini.
Setelah mengalahkan Valkyries dengan skor 79-65 pada gim kedua yang berlangsung pada Senin, Atlanta Dream berhasil menyamakan kedudukan menjadi 1-1. Kemenangan tersebut menjadi yang pertama bagi Atlanta dalam sejarah mereka di final WNBA. Tim yang diunggulkan sebagai posisi keempat ini kini memiliki kesempatan untuk melanjutkan momentum positif di State Farm Arena, tempat mereka terakhir kali bertanding di final 13 tahun yang lalu.
Sejarah Pertemuan dan Kinerja Tim
Sebelumnya, Atlanta Dream telah mencapai final pada tahun 2010, 2011, dan 2013, namun selalu gagal meraih gelar juara setelah kalah dalam ketiga kesempatan tersebut. Dalam kemenangan di gim kedua, Angel Reese, seorang forward dari Atlanta Dream, tampil gemilang dengan mencetak 30 poin dan 16 rebound. Ia mengungkapkan bahwa keberhasilan tim dalam menjaga kebersamaan sepanjang musim menjadi faktor penting untuk terus berjuang meraih gelar pertama.
"Saya pikir ini baru permulaan. Sepanjang tahun, kami terus bersatu dan memahami identitas kami. Kota ini mendukung kami, begitu pula tim, pelatih, dan semua orang yang berada di belakang kami," ujar Reese.
Tantangan di Depan
Meski merasa puas dengan hasil imbang yang didapat dari San Francisco, pelatih Atlanta, Karl Smesko, mengingatkan timnya bahwa tantangan selanjutnya akan lebih berat. Atlanta Dream mencatatkan akurasi tembakan hanya 33,9 persen dari lapangan dan 28 persen dari luar garis tiga angka, dengan tujuh tembakan masuk dari 25 percobaan di gim kedua. Kedua tim memang mengalami kesulitan dalam mencetak angka di dua pertandingan pertama.
Akurasi tembakan Golden State pada gim kedua tercatat 34,4 persen, yang merupakan angka tertinggi di antara kedua tim selama seri final sejauh ini. Smesko menilai bahwa pertahanan yang ketat dari kedua tim menjadi salah satu penyebab rendahnya akurasi tembakan. Ia meminta para pemain Atlanta untuk meningkatkan performa saat kembali bermain di hadapan pendukung sendiri.
Sementara itu, Golden State berusaha memperbaiki pertahanan yang menjadi kekuatan utama mereka selama musim reguler. Valkyries memimpin liga dengan rata-rata kebobolan hanya 75,1 poin per pertandingan dan memaksa lawan melakukan hampir 14 turnover per laga. Guard Veronica Burton mengakui bahwa timnya kalah dalam hal intensitas dan usaha di gim kedua. Pelatih Natalie Nakase juga menyatakan kekecewaannya karena para pemain tidak menunjukkan karakter pertahanan yang biasanya menjadi identitas Golden State.
"Saya frustrasi. Pertahanan adalah bagian dari identitas kami. Saya perlu mengevaluasi apa yang kurang dalam menyampaikan rencana permainan, semangat juang, dan permainan fisik kami," kata Nakase.
Gabby Williams menjadi andalan Golden State dengan rata-rata 20 poin dalam dua gim final. Ia adalah satu-satunya pemain Valkyries yang mencetak dua digit poin dalam kedua pertandingan tersebut. Golden State juga memiliki modal positif setelah meraih kemenangan 88-83 atas Atlanta dalam satu-satunya pertemuan mereka di kandang Dream musim ini, yang berlangsung pada 4 Juli di Gateway Center Arena.
