Minnesota Timberwolves meraih kemenangan atas Denver Nuggets dengan skor 110-98 dalam pertandingan babak pertama playoff yang berlangsung pada Kamis malam (30/4) waktu AS. Kemenangan ini membawa Timberwolves melanjutkan perjalanan mereka di playoff, sementara pelatih kepala Chris Finch mengungkapkan bahwa Nuggets secara tidak langsung memberikan motivasi dengan memilih Timberwolves sebagai lawan mereka.
Finch mengakui bahwa ia telah mengidentifikasi kelemahan dalam pertahanan Nuggets sebelum pertandingan dimulai. Sejak akhir musim reguler, Finch telah mempelajari strategi Denver, yang di bawah arahan David Adelman, menutup musim dengan 12 kemenangan beruntun. Dalam pertandingan terakhir musim melawan San Antonio, Denver sebenarnya memiliki kesempatan untuk menghindari Timberwolves dan memilih menghadapi Houston Rockets, namun mereka tetap meraih kemenangan meski menurunkan pemain cadangan, yang akhirnya membawa mereka bertemu kembali dengan Timberwolves, tim yang menyingkirkan mereka pada tahun 2024.
"Denver punya kesempatan untuk memilih siapa yang ingin mereka hadapi menjelang akhir musim, dan mereka memilih kami," ungkap Finch. "Kami menggunakan itu sebagai motivasi sepanjang persiapan dan sepanjang seri pertandingan." Meskipun tidak diunggulkan, Timberwolves menunjukkan ketangguhan dengan pertahanan yang solid, memanfaatkan kelemahan Nuggets untuk meraih kemenangan dalam enam pertandingan, bahkan saat menghadapi kekurangan pemain di dua laga terakhir.
Finch mengkritisi pertahanan Nuggets tanpa menyebutnya secara langsung, dengan menekankan bahwa Timberwolves hampir tidak mengalami kesulitan dalam menembus pertahanan lawan. Di musim reguler, Timberwolves menempati peringkat kedelapan dalam pertahanan, sementara Denver berada di peringkat ke-21, yang merupakan yang terendah di antara tim playoff. Nuggets kehilangan dua pemain bertahan terbaik mereka selama sebagian besar seri, dengan Aaron Gordon hanya tampil tiga kali dan Peyton Watson absen sepenuhnya. Meskipun Nikola Jokic memiliki kemampuan luar biasa, ia bukanlah pelindung ring yang elit, yang dimanfaatkan Timberwolves dengan mencetak 64 dari 110 poin mereka di area dalam pada Gim 6.
Tanpa kehadiran Anthony Edwards, Donte DiVincenzo, Kyle Anderson, dan Ayo Dosunmu, McDaniels dan Terrence Shannon Jr. menciptakan peluang mudah. Sementara itu, McDaniels dan Rudy Gobert menjadi ancaman utama bagi Jokic dan Jamal Murray. Dengan kemenangan ini, Timberwolves bersiap untuk menghadapi San Antonio Spurs di babak kedua playoff.
