Janelle Salaün telah dinyatakan sebagai penerima penghargaan Kia WNBA Sixth Player of the Year 2026, setelah meraih seluruh 74 suara dari panel yang terdiri atas jurnalis dan penyiar olahraga. Penghargaan ini diumumkan oleh WNBA pada hari Minggu (4/10), bertepatan dengan dimulainya semifinal antara Golden State Valkyries dan Las Vegas Aces. Dengan prestasi ini, Salaün menjadi pemain pertama dalam sejarah WNBA yang memenangkan penghargaan tersebut secara mutlak.
Selain itu, ia juga menjadi pemain pertama dari Valkyries yang meraih gelar Sixth Player of the Year sejak klub tersebut bergabung dengan WNBA pada tahun 2025. Pemain berusia 25 tahun asal Prancis ini tampil dalam 40 pertandingan selama musim reguler dan semuanya dimulai dari bangku cadangan. Ia berhasil mencatatkan rata-rata 12,7 poin, 4,0 rebound, dan 1,2 assist dalam waktu 22,1 menit per pertandingan. Rata-rata 12,7 poin per laga menjadikannya sebagai yang tertinggi di antara semua pemain cadangan WNBA musim ini.
Rekor dan Performa Menonjol
Salaün mencatat total 509 poin, 93 tembakan tiga angka, serta rata-rata 2,3 tembakan tiga angka per pertandingan, yang semuanya menjadi rekor untuk seorang pemain cadangan dalam satu musim WNBA. Ia juga mencatatkan 27 pertandingan dengan minimal 10 poin, yang merupakan rekor terbanyak sepanjang sejarah WNBA untuk pemain cadangan. Selain itu, ia mencetak setidaknya 20 poin dalam enam pertandingan, menempatkannya di posisi keempat dalam catatan terbanyak untuk pemain cadangan dalam satu musim.
Setelah sebelumnya menjadi starter pada musim debutnya, di mana ia tampil sebagai starter dalam 33 dari 36 pertandingan dan masuk dalam WNBA All-Rookie Team, Salaün mengalami perubahan peran. Kedatangan Gabby Williams dan Kiah Stokes pada musim ini membuat pelatih Natalie Nakase memutuskan untuk menempatkannya di bangku cadangan. Namun, perubahan ini justru berkontribusi positif bagi performa Golden State, yang berhasil finis sebagai unggulan kedua dengan rekor 32-12.
Ucapan Terima Kasih dan Perayaan
Pelatih Nakase mengungkapkan, “Dia adalah pemain yang sangat kompetitif. Dia tetap tenang dan menginginkan momen-momen besar. Saya pikir dia justru berkembang dalam situasi seperti itu.” Salaün juga menunjukkan performa yang mengesankan dari luar garis tembakan tiga angka, dengan akurasi mencapai 39,2 persen, termasuk penampilan terbaiknya pada 8 Juli, di mana ia mencetak 26 poin melawan Toronto dengan lima dari enam percobaan tiga angka yang berhasil.
Valkyries mengadakan perayaan khusus untuk Salaün sebelum pertandingan Game 1 semifinal melawan Aces. Rekan-rekan setimnya memberikan bunga dan ucapan selamat setelah pengumuman penghargaan tersebut. “Terima kasih. Saya sangat menyukai kelompok ini. Kami punya bangku cadangan dan unit kedua yang hebat. Ini tidak mungkin terjadi tanpa kalian,” ungkap Salaün. Penghargaan ini menjadi penghargaan individu besar kedua bagi Salaün setelah sebelumnya masuk dalam WNBA All-Rookie Team musim lalu.
