Minnesota Lynx berambisi untuk mengunci posisi unggulan pertama dalam playoff WNBA untuk kedua kalinya berturut-turut saat mereka bertandang menghadapi Indiana Fever di Indianapolis pada Selasa (22/9) atau Rabu pagi WIB. Pertandingan ini merupakan salah satu dari dua laga terakhir bagi kedua tim dalam musim reguler.
Dengan rekor 32-10, Lynx hanya unggul satu pertandingan dari Golden State Valkyries yang berada di posisi kedua. Jika berhasil meraih kemenangan atas Fever, Minnesota akan memastikan diri sebagai unggulan pertama berkat keunggulan tie-breaker setelah memenangkan tiga dari empat pertemuan dengan Valkyries musim ini. Pada musim lalu, Minnesota Lynx mencatatkan rekor terbaik di WNBA, namun mereka tersingkir oleh Phoenix Mercury di semifinal playoff. Di tahun 2024, Lynx yang berstatus sebagai unggulan kedua juga mengalami kekalahan dari New York Liberty di final.
Motivasi Tim dan Rekor Poin
Pelatih Lynx, Cheryl Reeve, menekankan pentingnya motivasi tim, “Sangat sulit menjadi tim terakhir yang memenangkan sebuah pertandingan. Saya akan terkejut jika para pemain yang sudah berada di sini tidak termotivasi. Ada sedikit PTSD juga karena kami finis pertama musim lalu.”
Tim Lynx datang ke Indianapolis setelah berhasil mengalahkan Connecticut Sun dengan skor 101-89 pada hari Minggu (20/9), yang sekaligus mengakhiri rentetan tiga kekalahan berturut-turut. Olivia Miles menjadi sorotan setelah memecahkan rekor WNBA untuk pencetak angka terbanyak oleh rookie, yang sebelumnya dipegang oleh Caitlin Clark. Miles berhasil melampaui catatan Clark sebanyak 769 poin pada tahun 2024 dengan satu lemparan bebas di awal kuarter kedua. Ia menyelesaikan pertandingan dengan 21 poin, kini mengoleksi total 790 poin musim ini, menyamai rekor Clark dalam 39 pertandingan dan melampauinya pada pertandingan ke-40, sama dengan jumlah pertandingan yang dibutuhkan Clark untuk mencetak rekor tersebut.
“Rasanya lebih seperti lega,” ungkap Miles setelah mencetak rekor. “Hal-hal seperti itu cenderung terus membayangi pikiran. Ini istimewa, tetapi lebih berarti bahwa kami bermain dengan baik sebagai tim. Saya memiliki rekan setim dan teman-teman hebat yang memungkinkan saya berada di posisi ini.”
Perjuangan Indiana Fever
Di sisi lain, Indiana Fever yang memiliki rekor 27-15 kini berada di posisi kelima. Untuk bisa naik ke posisi keempat dan mendapatkan keuntungan bermain di kandang pada putaran pertama playoff, mereka harus mengalahkan Minnesota dalam dua pertemuan terakhir, yaitu pada Selasa dan Kamis (24/9), serta berharap hasil dari pertandingan tim lain mendukung mereka. Fever baru saja mengalami kekalahan 77-93 dari Washington Mystics di kandang pada hari Minggu, di mana Caitlin Clark dan Kelsey Mitchell menyumbang total 47 poin, meskipun tim hanya mencetak angka terbanyak ketiga terendah mereka musim ini. Kekalahan tersebut memutuskan tiga kemenangan beruntun Fever dan membuat mereka tertinggal satu pertandingan dari Atlanta Dream di posisi keempat.
“Setiap pertandingan yang kami mainkan sekarang seperti pertandingan playoff,” kata pelatih Fever, Stephanie White. “Kami harus memahami bersama bahwa semuanya harus ditingkatkan. Intensitas, persiapan, dan pengetahuan mengenai pemain lawan dalam scouting report.”
“Pada fase musim seperti ini, pertandingan memang tidak dimaksudkan untuk terlihat indah. Ini tentang bermain keras dan penuh perjuangan, dan saya pikir kami harus memahami bahwa memang seperti itulah situasinya.”
Minnesota Lynx telah memenangkan satu-satunya pertemuan sebelumnya musim ini dengan skor 108-100 di Minneapolis pada 2 Agustus.
