Minnesota Lynx memulai usaha mereka untuk mendapatkan gelar WNBA pertama sejak tahun 2017 dengan menjamu New York Liberty pada pertandingan pertama seri putaran playoff, yang berlangsung pada Minggu (27/9) sore waktu setempat atau Minggu dinihari WIB. Lynx berhasil menjadi unggulan pertama setelah menyelesaikan musim reguler dengan catatan 33-11, dan mereka kembali ke playoff untuk yang ke-15 kalinya dalam 16 musim terakhir. Di sisi lain, Liberty menempati posisi kedelapan dengan rekor 26-18.
Kedua tim memiliki sejarah pertemuan di postseason, di mana Liberty pernah mengalahkan Lynx dengan skor 3-2 dalam Final WNBA 2024. Meskipun terdapat perubahan dalam susunan pemain masing-masing tim, pelatih Minnesota Lynx, Cheryl Reeve, berpendapat bahwa rivalitas dari dua tahun lalu masih berpengaruh dalam pertemuan kali ini. “Lebih banyak pemain dari 2024 yang masih berada di tim mereka dibandingkan dengan kami, tetapi kami juga masih memiliki beberapa bagian penting,” ungkap Reeve. “Anda harus memiliki ketidaksukaan yang sehat satu sama lain, dan saya pikir itu ada, tetapi pada saat yang sama juga ada banyak rasa hormat. Saya pikir itu membuat pertandingan menjadi menarik.”
Performa Pemain Kunci
Tim Minnesota Lynx mengandalkan rookie Olivia Miles yang memimpin tim dengan rata-rata 19,8 poin per pertandingan. Miles mengambil peran penting di awal musim sebelum kehadiran forward All-Star Napheesa Collier yang kembali dari cedera. Setelah jeda Piala Dunia FIBA, Minnesota mencatatkan hasil 2-2. Meskipun Miles absen dalam dua pertandingan terakhir karena cedera betis, ketidakhadirannya bersifat pencegahan dan dia diperkirakan akan siap bermain pada hari Minggu.
Liberty dan Harapan di Playoff
Liberty datang ke pertandingan ini sebagai juara Commissioners Cup 2026 dan menyelesaikan musim dengan rekor 26-18. Mereka tetap mengandalkan trio bintang Breanna Stewart, Sabrina Ionescu, dan Jonquel Jones, yang juga menjadi bagian dari tim saat merebut gelar WNBA 2024. Stewart mencatatkan rata-rata 20,8 poin dalam 42 pertandingan dan berada di peringkat ketujuh liga dalam hal pencapaian angka. Namun, Stewart baru-baru ini mengalami masalah pada lutut, sementara Ionescu sempat absen cukup lama karena cedera pergelangan kaki dan punggung. Liberty mengalami kekalahan dalam dua pertandingan terakhir melawan Atlanta Dream di kandang, tetapi mereka berhasil mengalahkan Minnesota dalam dua dari tiga pertemuan di musim reguler.
“Ini playoff, semuanya kembali 0-0,” ujar pelatih Liberty, Chris DeMarco. “Kami berharap bisa sehat dan siap bertanding. Tim ini punya semangat juang besar. Ketika momen menjadi penting, kami mampu menjawabnya.” Reeve juga kembali menyatakan keinginannya agar format seri playoff diperpanjang, dengan berpendapat bahwa pertandingan berkualitas tinggi sebaiknya dimainkan lebih lama, termasuk dengan mempertimbangkan format seri tujuh pertandingan di babak playoff.
