Mantan pemain All-American dari Purdue Boilermakers, Braden Smith, telah memutuskan untuk tidak kembali ke level bola basket perguruan tinggi setelah adanya putusan pada hari Jumat yang membuka peluang bagi tahun kelima kelayakan bermain bagi angkatan tahun 2022. Keputusan ini disampaikan oleh perwakilan Smith dari Priority Sports kepada CBS Sports.
Smith terpilih pada urutan ke-38 dalam NBA Draft 2026 oleh Chicago Bulls, yang kemudian menukarkan hak drafnya ke Indiana Pacers. Ia merupakan salah satu dari lima pemain pilihan putaran kedua yang belum menandatangani kontrak rookie, bersanding dengan Richie Saunders dari BYU (urutan ke-32 ke Memphis Grizzlies), Tyler Nickel dari Vanderbilt (urutan ke-47 ke New York Knicks), Dillon Mitchell dari St. John's (urutan ke-40 ke Boston Celtics), dan Lajae Jones dari Florida State (urutan ke-54 ke Golden State Warriors).
Karier Cemerlang dan Rekor yang Ditorehkan
Meskipun Nickel dan Mitchell mungkin mempertimbangkan untuk kembali ke kampus, karier Smith yang penuh prestasi telah berakhir. Presiden NCAA, Charlie Baker, menegaskan bahwa pemain yang telah menandatangani kontrak NBA—termasuk kontrak two-way—tidak akan mendapatkan izin untuk bermain di NCAA. Kendala yang dihadapi Smith bukanlah karena keinginan untuk kembali ke dunia kampus, melainkan karena masalah finansial yang dihadapi oleh Pacers serta keinginannya untuk mendapatkan kontrak yang terjamin.
Braden Smith akan mengakhiri kariernya sebagai salah satu point guard paling berprestasi dalam sejarah bola basket perguruan tinggi. Ia mencatatkan diri sebagai pemegang rekor assist terbanyak sepanjang masa di NCAA dengan 1.103 assist, melampaui rekor sebelumnya yang dipegang oleh Bobby Hurley dari Duke, saat timnya, Boilermakers, meraih kemenangan telak atas Queens di putaran pertama.
Pencapaian Luar Biasa di NCAA
Pemain yang dua kali terpilih sebagai anggota tim All-American ini juga menjadi satu-satunya pemain dalam sejarah NCAA yang berhasil mengumpulkan setidaknya 1.500 poin, 1.000 assist, dan 500 rebound. Selain itu, Smith dikenal memiliki ketahanan fisik yang luar biasa, dengan total waktu bermain mencapai 5.067 menit sepanjang kariernya—jumlah tersebut adalah yang terbanyak bagi pemain yang berkarier selama empat tahun dalam sejarah NCAA.
