Nneka Ogwumike menyelesaikan kariernya di WNBA yang berlangsung selama 15 tahun dengan penampilan yang mengesankan, meskipun Los Angeles Sparks harus menerima kekalahan dramatis 75-76 dari Golden State Valkyries pada hari Kamis (24/9) dalam laga terakhir musim reguler. Dalam pertandingan tersebut, Ogwumike berhasil mencetak 17 poin, 15 rebound, serta lima assist untuk timnya. Pertandingan ini menjadi penampilan terakhirnya setelah mantan MVP WNBA tersebut mengumumkan pada 19 Agustus bahwa ia akan pensiun setelah musim 2026.
Pemain yang terpilih sebagai pilihan pertama dalam Draft WNBA 2012 ini mencatatkan double-double ke-19 di musim ini dan yang ke-134 sepanjang kariernya, menempatkannya di posisi keenam dalam sejarah liga. Nneka Ogwumike juga telah terpilih delapan kali ke dalam tim All-WNBA, serta pernah meraih penghargaan MVP dan gelar juara WNBA pada tahun 2016.
Seremoni Pensiun yang Mengharukan
Setelah pertandingan, Sparks mengadakan seremoni pensiun untuk Ogwumike. Dalam pidatonya, pemain berusia 36 tahun ini langsung mengungkapkan perasaannya terkait momen penting di akhir laga ketika ia gagal melakukan lemparan bebas. "Saya harus mengeluarkan ini dulu: seharusnya saya memasukkan lemparan bebas itu. Saya juga seharusnya mencetak putback beberapa penguasaan bola sebelumnya," ungkap Nneka Ogwumike di hadapan penonton.
Emosinya semakin memuncak ketika Sparks mengumumkan bahwa salah satu area pemain di fasilitas latihan baru klub akan dinamai sesuai namanya. "Ini adalah perpisahan, bukan selamanya. Saya akan selalu menjadi L.A. Spark kalian. Saya mencintai kalian," kata Ogwumike dengan penuh haru.
Drama Pertandingan yang Mendebarkan
Dalam pertandingan tersebut, Sparks sebenarnya berada dalam posisi yang menguntungkan setelah memimpin 69-57 dengan waktu tersisa 4 menit 42 detik. Namun, mereka tidak dapat mencetak poin lagi hingga detik-detik akhir pertandingan. Golden State berhasil bangkit berkat Gabby Williams, yang mencetak tembakan tiga angka dari jarak jauh dengan waktu tersisa 1 menit 30 detik, dan merebut bola untuk menyelesaikan fast break yang memperkecil ketertinggalan menjadi 70-72.
Setelah Sparks kembali gagal mencetak angka, Williams kembali memasukkan tembakan tiga angka dengan 20,4 detik tersisa, membawa Valkyries unggul 73-72. Sparks memiliki dua peluang dalam penguasaan berikutnya, tetapi Kiah Stokes berhasil mengamankan rebound bertahan. Pelatih Los Angeles, Lynne Roberts, kemudian menerima technical foul dengan waktu tersisa 10,8 detik.
Kayla Thornton berhasil melakukan lemparan bebas untuk membawa Golden State unggul 74-72, sebelum menambah dua lemparan bebas lagi 8,5 detik kemudian, mengubah skor menjadi 76-72. Sparks mencoba memperkecil jarak melalui tembakan tiga angka Rae Burrell di detik terakhir, namun usaha tersebut tidak cukup untuk membalikkan keadaan. Burrell dan Dearica Hamby masing-masing mencetak 15 poin dalam pertandingan tersebut.
