Pada hari Kamis menjelang Grand Prix Jepang, Jack Miller memberikan penjelasan kepada media terkait pilihan ban yang disediakan oleh Michelin, sebagai pemasok resmi kejuaraan. Untuk akhir pekan di Motegi, terdapat tiga jenis ban untuk kondisi kering: kompon lunak, medium, dan keras. Penting untuk dicatat bahwa ban keras memiliki karkas yang lebih kaku, meskipun ini tidak selalu berarti bahwa senyawa karet yang melapisi struktur tersebut lebih keras. Dalam hal ini, spesifikasi 'keras' memiliki lapisan dengan komposisi yang sama seperti versi lunak.
Miller, yang sebelumnya mengalami masalah dengan ban Michelin yang memiliki karkas kaku, mengingat kembali akhir pekan yang sulit yang ia hadapi di Austria bulan lalu. Ketika ditanya mengenai ban keras, ia menyampaikan pandangan yang umum di setiap garasi: "Itu bukan pilihan." Dengan pandangan tersebut, tidak ada tim yang berani menggunakan ban keras pada hari Jumat atau Sabtu, bahkan untuk mencoba performanya di trek Motegi yang baru diaspal ulang, yang dikenal memiliki permukaan dengan banyak cengkeraman namun juga sangat abrasif.
Keputusan Penting Setelah Sprint
Setelah balapan sprint, di mana Jorge Martín dan Pecco Bagnaia menyelesaikan lomba dengan ban belakang lunak yang terkoyak di bagian tengah, diadakan pertemuan krisis untuk membuat sejumlah keputusan menjelang balapan utama. Selain keputusan Michelin yang melarang penggunaan ban lunak, sesi pemanasan juga diperpanjang dari 10 menjadi 20 menit, memberikan kesempatan bagi para pembalap untuk beradaptasi dengan ban keras yang sebelumnya mereka ragu untuk coba.
Keberhasilan ban keras mengejutkan banyak pembalap, sehingga seluruh grid memilih kombinasi ban depan medium dan belakang keras untuk balapan utama akhir pekan tersebut. Marc Marquez, saat melintasi garis finis untuk memenangkan balapan, mencatat waktu 37 detik lebih cepat dibandingkan Bagnaia tahun lalu, yang menunjukkan kualitas permukaan lintasan baru serta performa ban. Enea Bastianini juga berhasil mencatat empat putaran tercepat berturut-turut di akhir balapan. Kinerja dan daya tahan yang ditunjukkan membuat banyak pembalap merasa menyesal tidak mencoba ban yang sebelumnya dianggap kurang baik itu lebih awal.
Pentingnya Mencoba Setiap Opsi
“Adalah kesalahan kami para pembalap tidak mencoba ban tersebut. Michelin mengatakan itu adalah cadangan, dan biasanya Anda menghindari menggunakannya. Tapi saya pikir mulai sekarang penting untuk mencoba setiap opsi yang ada,” ungkap Bagnaia, salah satu pembalap yang paling vokal mengenai hal ini, setelah menyelesaikan balapan di posisi kedelapan. “Pada hari Senin, kami sudah menerima pilihan dari Michelin. Dan kami salah dengan tidak mempertimbangkan bahwa aspal baru, dikombinasikan dengan senyawa lunak [dari ban keras dengan karkas yang lebih kaku], bisa menjadi pilihan yang valid,” tambahnya, mengakui tanggung jawab meskipun tidak ada dari dirinya dan rival yang mencoba ban tersebut.
“Masalahnya adalah, dalam situasi seperti ini, Anda selalu berharap orang lain akan mencobanya terlebih dahulu untuk melihat bagaimana kinerjanya,” kata Alex Marquez, yang terjatuh enam lap sebelum finis. “Tidak mencoba ban keras hingga sesi pemanasan bergantung kepada tim dan pembalap. Tapi itu berasal dari minimnya waktu yang kami miliki. Tidak ada yang mau mengorbankan satu sesi saat waktu untuk menyetel motor sangat terbatas,” lanjut Alex Rins.
Sementara beberapa pembalap mengakui kesalahan mereka, yang lain seperti Luca Marini, justru menyalahkan situasi tersebut. “Kami memiliki pengalaman dengan jenis ban yang sama di sirkuit lain. Dan kami tahu apakah itu bekerja atau tidak. Itulah mengapa kami menyingkirkannya. Kemudian, secara ajaib, kami mencobanya di sesi pemanasan dan ternyata sangat baik. Saya pikir itu adalah sesuatu yang perlu dipahami oleh Michelin,” kata pembalap Honda tersebut yang berhasil finis di sepuluh besar. “Pengalaman kami sebelumnya menunjukkan bahwa, di trek yang berbeda, setiap kali mereka membawa ban ini, selalu berkinerja lebih buruk daripada yang lain. Anda harus ingat bahwa lima pabrikan dan 22 pembalap semua mencapai kesimpulan yang sama, jadi pasti ada alasan untuk itu,” tambahnya.
“Kami meminta para pembalap untuk mencoba ban keras di sesi pemanasan. Dan pilihannya jelas. Tim tidak ingin mencobanya dalam latihan karena kurangnya waktu,” kata Piero Taramasso, bos Michelin MotoGP. “Jelas bahwa mereka salah, dan ini adalah pelajaran yang baik untuk balapan yang akan datang,” tutup insinyur asal Italia tersebut.
