Las Vegas Aces harus menerima kekalahan telak 71-111 dari New York Liberty dalam pertandingan WNBA yang berlangsung pada Minggu (9/8). Dalam laga ini, Aces tidak diperkuat oleh tiga pemain kunci, yaitu A'ja Wilson, Chelsea Gray, dan Jackie Young, yang diistirahatkan oleh pelatih Becky Hammon. Keputusan untuk tidak menurunkan ketiga pemain tersebut diambil setelah Aces menjalani jadwal pertandingan yang padat.
Pertandingan melawan Liberty merupakan laga kedua dalam dua hari berturut-turut setelah Aces sebelumnya kalah dari Minnesota Lynx pada hari Sabtu. Hammon menyatakan, "Yang paling penting adalah kesehatan para pemain saya. Mereka harus sehat dan sesegar mungkin setelah menjalani satu musim." Ia juga mempertimbangkan agenda internasional ketiga pemain tersebut, yang dijadwalkan akan memperkuat tim nasional masing-masing pada Piala Dunia FIBA bulan depan. Hal ini berarti mereka tidak akan mendapatkan waktu istirahat ketika kompetisi WNBA terhenti untuk turnamen tersebut.
Fokus pada Kesehatan Pemain
Hammon menekankan bahwa kesehatan dan keselamatan pemain adalah prioritas utama. "Di mana pun kami berakhir di klasemen, itulah hasilnya," ujarnya. Keputusan untuk mengistirahatkan pemain berdampak signifikan pada pertandingan, dengan kekalahan selisih 40 poin yang menjadi salah satu kekalahan terbesar dalam sejarah Las Vegas Aces. Menurut ESPN Research, margin kekalahan tersebut menyamai kekalahan terbesar kedua dalam sejarah franchise.
Hammon juga menjelaskan bahwa perjalanan panjang yang harus ditempuh tim berkontribusi pada keputusan tersebut. Setelah bertanding melawan Minnesota, Aces tiba di hotel mereka di New York hampir pukul 22.00 waktu setempat setelah menempuh perjalanan sekitar 1.200 mil dari Minneapolis. "Saya tidak akan menempatkan mereka dalam risiko cedera ketika kami sudah mengeluarkan banyak energi untuk perjalanan dan bolak-balik melintasi negara," tambah Hammon.
Reaksi Pemain dan Pelatih Liberty
Jadwal yang ketat juga memberikan waktu yang sangat singkat bagi New York untuk mempersiapkan diri. Pertandingan dimulai pada pukul 12.30 siang waktu setempat dan disiarkan oleh ABC, sehingga Aces harus bangun lebih awal dan tiba di arena kurang dari 12 jam setelah sampai di hotel. Rebecca Allen, guard Liberty, mengaku terkejut mengetahui bahwa tiga bintang Aces tidak bermain. "Saya terkejut tiga pemain tidak bermain, tetapi ini juga menjadi momen bagi kami untuk fokus pada diri sendiri," ujarnya.
Jonquel Jones, center Liberty, menyatakan kekecewaannya karena tidak bisa menghadapi Aces dengan kekuatan penuh, namun ia memahami keputusan yang diambil oleh tim lawan. "Kami sangat menantikan pertandingan ini dan merasa ini akan menjadi pertandingan yang bagus untuk mengukur kemampuan kami dengan momentum yang kami miliki," kata Jones. Pelatih Liberty, Chris DeMarco, berpendapat bahwa absennya tiga pemain utama Aces memberikan kesempatan lebih bagi pemain lain untuk tampil. "Keselamatan dan kesehatan pemain adalah yang utama," tuturnya.
Dengan kekalahan ini, perjalanan tandang lima pertandingan Aces berakhir. Dalam rangkaian tersebut, Las Vegas sebelumnya kalah dari Chicago, meraih kemenangan besar atas Atlanta, dan menang dramatis melawan Indiana berkat dua tembakan tiga angka dari Chelsea Gray pada akhir regulasi dan overtime. Setelah pertandingan ini, Aces akan kembali ke Las Vegas untuk menjalani lima pertandingan kandang secara beruntun.
