Caitlin Clark kini dalam kondisi prima menjelang dimulainya musim WNBA 2026 setelah menjalani pemulihan yang panjang akibat cedera yang dialaminya di musim sebelumnya. Bintang dari Indiana Fever ini dipastikan akan tampil saat timnya bertanding melawan Dallas Wings pada pertandingan pembuka musim, yang dijadwalkan berlangsung pada Sabtu (9/5) waktu setempat di Indianapolis.
Penampilan Clark bersama tim nasional Amerika Serikat di turnamen kualifikasi Piala Dunia FIBA pada bulan Maret lalu menjadi bukti bahwa ia telah kembali ke performa terbaiknya. Dalam pertandingan pertamanya setelah delapan bulan tidak bermain di kompetisi, Clark menunjukkan performa mengesankan dengan mencetak 17 poin dan 12 assist meskipun hanya bermain dari bangku cadangan. Ia pun dinobatkan sebagai MVP turnamen dengan rata-rata 11,6 poin dan 6,4 assist dalam lima pertandingan serta akurasi tembakan mencapai 52,9 persen.
Proses Pemulihan yang Menantang
Amber Cox, general manager Fever, merasa lega melihat Clark kembali beraksi di level tertinggi setelah menjalani rehabilitasi yang panjang. “Saya sangat antusias melihatnya kembali bermain dan tampil luar biasa. Saat itulah kami merasa dia benar-benar sudah kembali,” ungkap Cox.
Musim 2025 merupakan masa yang sulit bagi Caitlin Clark, yang sebelumnya terpilih sebagai Rookie of the Year 2024. Rentetan cedera menghampirinya, dimulai dari cedera paha kiri saat training camp, diikuti dengan cedera pangkal paha kiri dan kanan, serta memar pada tulang engkel kiri saat berusaha kembali menjelang playoff. Akibat cedera-cedera tersebut, Clark terpaksa melewatkan WNBA All-Star Game dan tidak dapat bermain hingga akhir musim.
Pembelajaran dari Cedera
Bagi Clark, pengalaman ini merupakan hal baru karena sebelumnya ia tidak pernah absen dalam empat tahun kariernya di level perguruan tinggi bersama University of Iowa. “Saya menjalani periode panjang tanpa pernah melewatkan pertandingan. Cedera mengajarkan saya banyak hal tentang bagaimana menjaga tubuh dan tetap sehat,” jelasnya.
Clark juga mengakui bahwa proses rehabilitasi sangat menantang secara mental. “Cedera membuat seseorang merasa terisolasi. Yang paling sulit adalah kembali percaya kepada tubuh sendiri,” tambahnya. Sebagian besar rehabilitasi dilakukan di Indianapolis dengan dukungan staf medis Fever, termasuk kepala fisioterapis Maria Witte, yang dianggap Clark sangat berperan dalam proses pemulihannya.
Setelah diizinkan untuk berlatih penuh, Fever menyiapkan sesi permainan khusus dengan pemain sparring untuk memastikan kondisi Clark siap menghadapi intensitas pertandingan WNBA. Klub juga memanfaatkan teknologi pelacak gerakan untuk memantau beban latihan, kecepatan, dan jarak tempuh Clark selama masa rehabilitasi. Pelatih Fever, Stephanie White, menyatakan bahwa pendekatan ini membantu tim dalam mengelola kondisi Clark dengan lebih baik.
Indiana Fever tetap berhati-hati dalam mengelola kebugaran pemain berusia 24 tahun ini. Tim mendatangkan beberapa ball handler tambahan agar Clark tidak selalu memegang bola, sehingga dapat mengurangi tekanan fisik selama pertandingan. Meskipun sudah dinyatakan pulih, Clark mengakui masih ada tantangan mental yang kadang muncul. “Ada hari-hari ketika saya masih merasa sedikit ragu, tetapi saya tahu saya sudah melakukan semua hal yang diperlukan untuk tetap sehat,” tuturnya.
Dengan kembalinya Caitlin Clark dalam kondisi fit, Fever memiliki ambisi besar untuk melangkah lebih jauh setelah musim lalu mencapai semifinal WNBA meskipun mengalami banyak cedera.
